Edith Stein nasceu em Breslau, capital da Silésia prussiana, em 12 de outubro de 1891, em uma família judia de cepa alemã. Educada nos valores da religião judaica, aos 14 anos abandona a fé dos pais, tornando-se agnóstica. Estuda filosofia em Göttingen, tornando-se discípula de Edmund Husserl, o fundador da escola fenomenológica.

Tem fama de brilhante filósofa. Em 1921 se converte ao catolicismo, recebendo o batismo em 1922. Ensina em Speyer por oito anos (de 1923 a 1931). Em 1932, é chamada a ensinar no Instituto Pedagógico de Münster, na Westfália, mas sua atividade é suspensa depois de aproximadamente um ano, por causa das leis raciais.

Em 1933, obedecendo a um desejo longamente acalentado, entra como postulante no Carmelo de Colônia. Assume o nome de Irmã Teresa Benedita da Cruz. Em 2 de agosto de 1942 é levada presa pela Gestapo e deportada ao campo de extermínio de Auschwitz-Birkenau, onde morre no dia 9 de agosto, na câmara de gás.

A cerimônia da beatificação aconteceu em 1º de maio de 1987. A solene cerimônia da canonização, em 11 de outubro de 1998. Em 1999 é declarada, com Santa Brígida da Suécia e Santa Catarina de Sena, copatrona da Europa.